지난 몇 주간 콩고민주공화국 고마(Goma) 두 곳의 보건구역에 새로운 에볼라 백신을 도입하기 위한 준비작업이 진행됐고, 2만3000회 투여 분의 Ad26.ZEBOV/MVA-BN-Filo 백신이 도착했다. 지난 13일 콩고민주공화국 보건부는 14일부터 백신 접종을 시작한다고 발표했다.

국경없는의사회는 새로운 백신에 대한 임상 연구를 시작한 국제기구 컨소시엄의 협력 단체로, 콩고민주공화국 보건부와 국립생물학연구소(Institut National de Recherche Biomedicale,INRB)와 함께 연구 실행을 관리한다.

국경없는의사회 지역사회 참여지원팀은 고마 내 마젱고(Majengo)와 카헴베(Kahembe) 보건구역 주민들을 만나 백신에 대한 정보를 제공하고 문의에 답했다. 보건당국과 논의를 통해 이 두 구역에 백신을 먼저 제공하기로 했다.

숙련된 예방접종팀은 우선 두 지정 장소에서 접종을 하며, 몇 주 안으로 네 곳을 더 설치할 예정이다. 연구 프로토콜에 따라 성인과 1세 이상 이동에게 백신이 제공되며, 초기 목표는 4개월 동안 5만명에게 접종하는 것이다.

국경없는의사회 존 존슨(John Johnson)은 이 예방접종 프로젝트 책임자로서, 최근 프로젝트 실행 지원을 위해 고마를 방문했다. 존 존슨에게 에볼라 백신에 대한 네 가지 질문을 하고 답을 들어보았다.

- 왜 두 번째 에볼라 백신을 도입했나요?

백신은 에볼라 바이러스 전염 예방에 필수적입니다. 머크의 rVSV-ZEBOV 백신은 효과를 보였고 에볼라 확산을 막는데 중요한 자원이 됐습니다. 두 번째 백신 도입은 rVSV 백신을 대체하기 위한 게 아닌 보완하기 위함이며, 추후 에볼라가 또 발병했을 때 사용 가능한 도구를 추가로 확보하기 위해서입니다. 현재 콩고민주공화국에서 에볼라 발병이 열 번째로, 새로운 백신 옵션을 확보하기 위해 노력해야 하는 상황이었습니다.

- 두 번째 백신 도입의 구체적인 목표는 무엇인가요?

이번 연구의 주목적은 실제 환경에서 백신의 효능에 대한 데이터를 얻는 것입니다. 실험실 연구에서는 이 백신이 활발한 면역 반응을 일으켰지만, 실험실 밖에서 효능을 확인하기 위한 유일한 방법은 실제 에볼라 유행 환경에 백신을 도입하는 것입니다. 쉽게 말하자면 이번 연구의 목표는 이 백신이 실제 에볼라 발병 시 사람들을 보호할 수 있는지 증명하는 것입니다.

실제 환경에서 연구가 필요한 이유가 또 있습니다. 대상 인구가 백신을 어떻게 받아들이는지 관찰하고, 에볼라 유행 상황에서 2회 투여 방식 실행이 가능한지 시험하며, 환자들이 2회째 접종을 받으러 오는지 확인할 수 있습니다. 이전 임상 시험에서 이 존슨앤드존슨 백신의 안전 기록은 우수했지만, 백신 안전성에 대한 데이터는 계속해서 수집할 것입니다. 또한 추가적인 백신 사용과 실험은 향후 발병 시 이 백신의 사용을 더욱 용이하게 할 것입니다.

- 이 백신이 특별히 선정된 이유가 무엇인가요? 백신이 안전하다는 걸 어떻게 알 수 있나요?

지난 5월 예방접종 전략자문그룹(Strategic Advisory Group of Experts on Immunisation, SAGE)은 임시 권고안에서 이 백신을 지지했습니다. 다양한 백신 후보 중에서 효능을 보일 가능성이 가장 높아 선정했습니다. 또한 6000명 이상의 지원자가 참여한 임상 1상 및 2상 시험을 통과한 것도 중요하게 작용했습니다. 이런 실험을 통해 백신의 안전성이 매우 우수한 것으로 나타났습니다.

- 신규 에볼라 환자 수 감소가 연구에 어떤 영향이 있나요?

매주 보고되는 신규 환자 수가 감소한 것은 물론 희소식이지만, 백신 효능을 확증하기는 더욱 어려워질 것입니다. 우리는 에볼라 전염이 계속되는 인근 지역을 대상으로 백신을 제공할 계획이며, 이로써 위험한 지역사회를 보호할 수 있길 바랍니다. 만약 확산이 지속돼 백신 접종이 이루어진 지역까지 퍼진다면, 예방접종을 받은 개개인이 감염으로부터 보호됐는지 확인할 수 있을 것입니다. 이는 지역주민에게도 성공적인 결과고, 백신 효능 또한 입증되는 결과라 할 수 있습니다.